中国国家话剧院一级舞美设计师薛殿杰，1937年出生于东北，他的舅舅和哥哥都是共产党员，他也从小就加入了少年队，初一时加入了共青团。薛殿杰读初中时曾在一篇作文中写到，当时居住的地方水龙头数量有限，为防止第二天出现来不及打水的情况，前一天晚上要提前把水打好。但是室内无处放置接满水的盆，需要放在屋外。冬天的早上起来，户外的水常常会结一层冰，需要把冰敲碎才能用。艰苦的条件让薛殿杰感觉意志得到了磨练，激励着他为共产主义事业奋斗。
1962年，薛殿杰被分配到中央实验话剧院工作，1979年他加入了中国共产党。他认为，作为共产党员最重要的品质就是要对党忠诚，他们这一代经历了诸多考验，对党忠诚显得尤为重要。
早在1956年，薛殿杰到民主德国留学学习舞台设计，1962年回国后，薛殿杰进入中央实验话剧院工作，参与创作了话剧《伊尔绍夫兄弟》《汾水长流》。后来，他又与中国儿童艺术剧院合作创作了话剧《年轻的一代》。改革开放以后，他设计创作了戏剧家布莱希特的剧《伽利略传》，布莱希特强调舞台的现实性，反对幻觉的戏剧，这部剧上演后在国内戏剧界产生了很大影响。
后来，薛殿杰看到鲁迅对阿Q“哀其不幸，怒其不争”和布莱希特的间离手法高度契合，便大胆地用布式演剧法来处理《阿Q正传》，加了叙述者，暴露灯光器材，采用均匀的白光照明，用国画白描的画法画画幕，并将画幕撕乱再缝上、打补丁，寓意当时破败的社会景象。薛殿杰使用的舞美形象元素都来源于中国，景片采用国画表现手法，与之前的“绘画性原则布景示例”不同。绘画性原则要表现出亮度、明度，而国画表现的是线，基本上是白描。为了突出强调“线”的作用，薛殿杰把景片的白边也留着。
《和氏璧》是台湾作家张晓风写的话剧，舞台的主体形象由儿童游戏的攀登架和高度为40厘米的台阶构成。薛殿杰说，之所以把台阶设计得特别高，是因为想到在时代的发展进程中，他们前进的每一步，都是先贤们付出血和生命的代价换来的，所以演员要到达高点，必须要在台阶上艰难地攀爬。剧本中原本有很多对舞台的描写，使薛殿杰的很多设计被束缚住了，但其实早在20年代，布莱希特就提出舞美设计不要被环境、地点拘束，不是说剧作家给的提示不重要，而是在设计中要持正确态度来对待。
2002年，薛殿杰为河南省豫剧二团的《程婴救孤》设计舞美。车次，他没有局限于剧本对舞台的提示，他想到，这是春秋时期的故事，如果那时的人们也演戏剧、也建剧场，那会是什么样的场景。后来，他想到了莎士比亚，就仿照莎士比亚的舞美建造了一个舞台，不仅《程婴救孤》可以在这个舞台上演，春秋时期的戏剧都可以在这里演出。他用实践证明，舞美的设计不必拘泥于舞台提示。
后来，他参与创作了戏剧《巴黎公社》，当时，剧院有自己的剧场，这让他可以充分利用剧场的空间。作为舞美设计，他认为剧院拥有自己的独立剧场有利于舞美设计的优化。同时，他认为，剧院充分利用舞台环境驻场演出，还能发挥旅游功能，实现文旅融合。
薛殿杰在留学期间，观看了大量演出，积累了丰富的创作经验。他建议，年轻从业人员应该多看戏，这样有助于提高创作水平。在他看来，现在的年轻人赶上了好时代，主管部门重视舞台创作，硬件条件也获得了很大改善，而高科技的利用让舞美设计实现了更多可能。
