1984年，于坚进入故宫博物院，历任副院长、代理党委书记，主持院务工作3年。他带领故宫博物院从就院选才健全领导班子到各项工作全面展开，从彻查安全隐患到开启地库建设，从争取与高校联合办学到特批增加高级职称名额，从隆重庆祝建院60周年到规划故宫定位，为故宫发展做出了重要贡献。
“我为什么叫‘坚’，就是坚定的跟党走，坚定国家要富强”
于坚入党时正是“兵荒马乱”的年代，没有经历入党仪式，仅仅背了入党誓词，但他的入党意愿，从名字就可以看出来。他原名张德生，之所以改成于坚，就是因为要坚定跟党走，坚定国家要富强的信念。
1984年正值改革开放初期，于坚到故宫就任时发现，由于院班子调动频繁，院里业务基本处于维持状态。他一方面希望上级领导早日物色接班人选，一方面把健全班子作为抓紧解决关系全局的大事。经过一段时间的接触了解，半年内，院里组成了由于坚、杨伯达、王树卿、魏文藻（先任秘书长，后任副院长）4位副院长组成的故宫博物院领导班子。
自力更生限期内完成地库建设规划，化险为夷。1982年4月，原国家基建委和原国家计委批准故宫建文物库房，下拨700万元的款项，限三年内启动，逾期项目取消。当时，限期已过去两年仍未启动，如1年内再不能达到启动要求，建库项目将面临得而复失的危险。于是，于坚同志带领大家借鉴金库构造进行建地库工程，经过一番紧锣密鼓的紧张工作，在限期前上报了“故宫地库工程启动规划”。1985年3月，故宫建库项目经有关部门批准得以保存，并同意再增加投资60%。
彻查全院安全隐患，组建开放管理部。1984年6月，一个响雷击中承乾宫正殿房脊正中，虽然没有引起火灾，也能很快修复好，但这引起了于坚的重视。他牵头迅速彻查隐患，并经研究决定，启动紫禁城避雷针全覆盖工程，由古建部制定“紫禁城避雷针全覆盖规划”，立即执行。除此之外，还完成了午门和神武门引进消防管道工程，并组织有关部门人员普查解决用电隐患等。
为故宫改革开放争取财政创收。经过层层波折，1986年初夏，故宫实行门票调价——从每张1角调整为每张5角。“1987年，全院年收入由500万（1986年）上升到1380万元，这在当时是一个巨大的数字。” 为故宫改革和开放提供了长期稳定可观的财力支撑。此外，他还委托时任紫禁城出版社社长的李毅华在故宫博物院院庆前夕打造纪念品，并提出纪念品既要有故宫特色，也要考虑观众的喜好和承受能力。最后，配合院庆出售的四票联成全图以及银币和铜镀金2种纪念币销路不错。
争取与高校联合办学，培养业务人才，积极提升故宫员工整体业务文化素质。1985年，张荣等6名大学生被分配到故宫，创造了中华人民共和国成立后故宫首次进大学生的纪录。1985年夏，与北师大（哲学系）合办大专班培训在职干部，并提出了三点要求：学习、工作两不误；严格按北师大校内规章、制度，不走过场、混文凭；既要有基础课程，又要有故宫业务有关的课程。这一期大专班结业后，全院干部中大专以上学历的人数由原来35人增至142人，实现了明显改善全院干部总体业务文化素质的初衷。2010年，据人事科统计，这一期大专班毕业学员中，后来成长为正、副处级领导13人；取得正、副高职称24人（不包括处级中副高），他们后来成长为院行政、业务、技术工作中的骨干力量。
中央特批增加院高级职称定额影响深远。1986年初，国家文物局下达全国文博界第一次实施全体专业技术干部职称评定的通知，但当时的职称评定对学历、文章、论著等都有要求。于坚同志几经波折，为没有文凭但是技艺精湛、各有绝活的工匠师傅争取了凭业绩评职称的机会。1988年4月29日，故宫领导向全院专业技术干部颁发聘书，高级职称共73人（含评前19人），其中，正高职称中至少有7人自学成才，没有大学学历，副高职称中多数没有大学学历。这次史无前例地对全院专业技术职称的评定，极大地激发了全体专业技术干部钻研专业技术的积极性和对业务的进取心，有利于全院人才成长，更有利于留住人才、吸引人才，对故宫博物院后来的发展起到了不可估量的作用。
大张旗鼓办院庆宣传故宫鼓舞士气。1985年10月10日上午，故宫博物院建院60周年庆祝大会在人民大会堂召开。当天，时任中央政治局委员的杨尚昆、胡乔木，时任国务委员的谷牧等多位党和国家领导人，亲临院庆会场。他们的到来是对故宫博物院的厚爱，是对全国文博事业的支持和文化遗产的关注。
拟定故宫工作条例，修订故宫定位。1986年，新设置的文化部为了明确各单位的大政方针、更好地开展今后的工作，在全系统开展了整党活动。故宫着重面向今后，拟出了《故宫博物院工作条例》（以下简称《条例》）。
“我期望故宫的党员不能忘初心”
于坚期望故宫的党员们不忘记初心，坚决跟随习近平总书记、坚决拥护党中央，要明白党要做什么。在于坚三年任期中，做了八件事，件件是故宫发展需要的，件件都是改革，不但全面彻底解决了故宫的观望、等待、维持的困难局面，还为故宫今后腾飞做出了充分的准备。
